发动机具有一套完整的润滑系统，由油底壳、油泵、粗细滤清器和油道管路组成。润滑油通过管道、油泵的强制循环或飞溅等方式，被送到各个摩擦部位，在相对运动的摩擦表面形成一层油膜，使金属表面分开。发动机油的作用是润滑、减摩、冷却、降噪、减振、清洗、密封、防锈防腐等。发动机是在高热负荷、高机械负荷的苛刻条件下工作，所以发动机油应具有良好的润滑性、良好的氧化安定性、良好的抗磨减摩性、良好的防腐防锈性、良好的粘温性、良好的低温流动性、良好的泵送性和清净分散性等。

为了保证发动机的润滑效果，发动机油要有适当的粘度，又要有良好的粘温特性，使粘度受温度变化的影响小。润滑油的粘度过大，会增加摩擦副间的运动阻力，低温启动困难，机械效率降低，燃油消耗增加。粘度过小，在摩擦副间不能形成强韧的油膜，减摩效果不好，增加发动机的磨损。一般情况下，经常在高负荷条件下工作的、使用已久、磨损严重、各部位间隙比较大的及在高温下工作的发动机，要用粘度较大的发动机油，反之要用粘度较小的发动机油。发动机油的选用，主要是根据发动机的技术参数、发动机所处环境温度、发动机运转条件、发动机的排放水平及工作条件苛刻度等因素来选择不同质量级别和粘度级别的发动机油。

发动机油的换油周期是根据发动机油的品质、发动机机械负荷、热负荷、使用条件的苛刻程度，并通过试验来确定的。发动机或汽车制造商在发动机或汽车产品使用说明书中对发动机油的更换周期都有明确规定。